De hoofdpersoon uit de serie, Stefan, is een werkloze jongen van een jaar of achttien. Hij is op de vlucht na een mislukte overval op een juwelier, Al zwervend maakt hij in de loop van de serie de "Grand Tour" van de hippies uit de jaren zestig en zeventig door Turkije, Afghanistan en India. Met thema's als maatschappelijke onvrede, milieuvervuiling en drugs spelen de verhalen in op actuele kwesties. Maar onder dat eigentijdse oppervlak schuilt een oude moraal, en deze tweeslachtigheid is het zwakke punt van de serie.
Zo neemt Alice, Stefans reisgenote van het eerste uur, geëmancipeerd haar eigen beslissingen en toont zij in het derde deel van de reeks haar onafhankelijkheid door Stefan te verlaten, wanneer hun relatie verslechtert. Maar als zij in deel zes opnieuw opduikt, blijkt zij haar straf daarvoor niet ontlopen te hebben. Als heroïneprostituée in Calcutta smeekt zij nu Stefan om hulp, om te ontkomen aan haar souteneur-dealer. Die blijkt een oude bekende te zijn: Stefans vroegere makker Yves, die hem destijds overhaalde mee te doen aan de overval op de juwelier. Die Yves is dus een echte schurk, waarmee Stefans rol bij de overval uit een mogelijke maatschappelijke context is gelicht en is teruggebracht tot de invloed van slechte vrienden. Aan het slot van het verhaal keert Alice terug naar huis. Daar, op het benepen Zwitserse platteland, komt zij weer terug bij haar ouders, bij wie zij in het eerste deel juist was weggelopen. Een doeltreffender manier om haar binnen afzienbare tijd weer aan de spuit te krijgen bestaat haast niet.
Maar in Ceppi's tweeslachtige wereldbeeld is de thuiskomst van Alice een happy end, bestaat India uit weelderige natuur en fraaie tempels en paleizen, is geen plaats voor honger, vuil en ongedierte, en laten de vrouwelijke personages zich voortdurend in de gul openhangende blouse kijken zonder dat dit de mannen in de strip - met uitzondering van een enkele schurkachtige paria - lijkt te raken. Nergens wordt duidelijk dat erotiek een rol speelt in de relaties tussen de personages. Wat die decolletés terugbrengt tot steriele knipogen naar de lezer.
Toch is Stefan een van de betere avonturenseries van de laatste tijd. Ceppi heeft een goede neus voor de geur van avontuur, die dan ook in al zijn verhalen hangt en prikkelt tot verder lezen. De verhalen zijn een mengeling van klassieke genres, zoals het avontuurlijke reisverhaal, de spionageroman en de thriller. Ze zijn spannend, romantisch en goed verteld, ook grafisch, en hebben vaak een verrassende ontknoping. Ceppi tekent in een wat stugge "klare lijn"-stijl, maar de tekeningen brengen wel de romantischavontuurlijke sfeer van de verhalen goed over. De eerste drie verhalen waren eerst alleen in het Frans, en in zwart-wit, uitgebracht door uitgeverij Les humanoides associés. Na het faillissement van de Humanoides werd de serie overgenomen door Casterman, die de albums ook in het Nederlands uitbracht, en in kleur. Als eerste verschenen in 1983 de delen 4 en 5: De wegen naar Bharata en De vloek van SurVah. In 1984 volgden Het wespennest, een voor de kleureneditie hertekende versie van het oorspronkelijke deel 1, en In de greep van Howrah, dat chronologisch gezien deel 6 is. In 1986 verschenen deel 7, Gevangenen van de chaos, en de hertekende versie van deel 2, Ten oosten van Karakulak. Met de onlangs uitgebrachte hertekende versie van het oorspronkelijke deel 3, Het hol van Kolstov, is de serie nu bij Casterman compleet. In dit verhaal, waarin een naar het Westen uitgeweken Russische geleerde moet worden opgespoord, komen ook verhaallijnen uit de eerste twee delen bijeen, waarbij Ceppi aan het slot weer voor een aardige verrassing zorgt.
In de albums ontbreekt een toelichting op de gewijzigde volgorde waarin de delen van de serie door Casterman zijn uitgebracht. Dat is weinig zorgvuldig (de serie is per slot van rekening chronologisch opgezet), maar niet uitzonderlijk. Informatie over auteurs, over eerdere drukken of publikaties elders ontbreekt doorgaans in stripboeken. Ook is het niet verwonderlijk dat de serie op de omslagen van de albums de ene keer Stefan, en de andere keer Stéphane heet. Zo worden strips uitgegeven, en Casterman is wat dat betreft zelfs nog relatief zorgvuldig.
Door: WILLEM VAN HELDEN
Daniel Ceppi: Reeks Stefan. Deel 3 (hertekende versie): Het Hol van Kolstov Casterman fl. 8,25. ISBN 90 303 8087 X.
