Parijs, enkele jaren na de Commune van 1871. Een slagerspaar heeft zich ontfermd over Tristan en voedt de jongen op alsof het hun eigen zoon is. Maar de knaap heeft een misvorming in het gezicht en draagt dag en nacht een leren kraag dat het onderste deel van zijn gezicht verbergt. Tristan wordt een begenadigd schilder maar verdient zijn kostje net als zijn "vader" overdag in het slachthuis. "Omdat hij zijn doeken niet kan slijten, verdeelt hij zijn leven tussen het schilders- en het slagersvak." zeggen zijn vrienden. De ontmoeting met Mathilde, een jong en knap burgermeisje dat helemaal in de ban is van de lopende impressionistische revolutie, zal het wankel evenwicht waarop het leven van Tristan is geschraagd, flink verstoren.
